PIKES PEAK - Ce week-end il va y avoir du sport... et pas seulement du vélo. Ceux qui préfèrent le volant au guidon ne rateront pas la légendaire course automobile de Pikes Peak qui a lieu ce dimanche 30 juin, surtout quand le grand favori s'appelle Sébastien Loeb. Après avoir obtenu le meilleur temps, il s'est élancé vers 19h30 heure française.
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Pour la 91e édition de cette mythique "course vers les nuages" qui a lieu chaque été dans le Colorado, Peugeot et Loeb - neuf fois champion du monde des rallyes - visait le record absolu. 25 ans après la victoire d'Ari Vatanen dans une 405T16, le pilote français s'attaque à la montagne au volant d'une 208 de 875 chevaux.
Pari réussi! Il a remporté l'épreuve en explosant le précédent record de plus d'une minute. Quand on sait qu'il a réalisé un temps de 8m13, cela donne une idée de la marge qu'il avait...
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Une montée spectaculaire
Organisée pour la première fois en 1916, Pikes Peak Hill Climb est la deuxième plus ancienne course automobile aux États-Unis, après les 500 miles d'Indianapolis dont la première épreuve a eut lieu en 1911. Pour comprendre pourquoi cette course de côte passionne autant, les chiffres peuvent aider. Cette épreuve se caractérise en effet par:
• 19,93 kilomètres d'ascension
• 156 virages (les pilotes franchissent 8 à 9 virages par km)
• 1436 mètres de dénivelé
• 4300 mètres d'altitude à l'arrivée
Avec une telle différence d'altitude, Pikes Peak met les pilotes au défi de maîtriser les différences de pression et leur influence sur la puissance des moteurs. Autre difficulté: entre le départ de la course et son sommet, les conditions climatiques changent. Au fil des virages, le sec devient vite humide. L'an dernier, le Français Romain Dumas a notamment fini son épreuve sous la grêle.
Sans rambarde
Si la montée est désormais asphaltée, les pilotes n'ont toujours pas droit aux barrières de protection. Sans rambardes, au moindre virage raté, les pilotes terminent dans le ravin. Et au plus haut de la course, il est de 600 mètres.
C'est aussi pour ses crashs spectaculaires que Pikes Peak est entrée dans la légende. Voici la fin de course de Jeremy Foley et son co-pilote en 2012:
Malgré la dangerosité de l'épreuve, aucun pilote n'a trouvé la mort sur cette montagne.
L'effet Loeb
Mais si Pikes Peak intéresse autant en 2013, c'est aussi grâce à la participation de Sébastien Loeb. Cette ascension sera une première pour l'Alsacien.
Lors des qualifications cette semaine, le Français a écrasé la concurrence en réalisant un temps de 3'26''153 sur la portion chronométrée de 8,3 km en bas de parcours. Le nonuple champion du monde s'élancera donc en premier dans la catégorie "Unlimited" (les véhicules sans limite de puissance).
Le champion devra se lever tôt car l'épreuve débute toujours à l'aube, pour se terminer sur le coup de midi, quand le soleil est au zénith au dessus de Pikes Peak.
» Regardez les images des qualifications de cette 91e édition: