Google annonce l'achat de l'application GPS mobile Waze

 San Francisco, correspondance

Un temps convoitée par Apple puis Facebook, l'application GPS mobile Waze, dont les concepteurs sont installés en Israël, a été rachetée par le géant américain de l'Internet Google, a annoncé le groupe mardi 11 juin. Le montant de l'opération n'est pas précisé, mais les médias israéliens avaient évoqué durant le week-end un prix dépassant le milliard de dollars.

Waze est un service communautaire de cartographie et de navigation GPS, disponible gratuitement sur Android et iOS, les systèmes d'exploitation mobiles de Google et d'Apple. L'application utilise les données fournies automatiquement par les téléphones de ses utilisateurs pour recommander le meilleur itinéraire en fonction des embouteillages, des accidents de la route ou des travaux. Elle indique les prix dans les stations d'essence et la présence de radars.

Initialement conçue par Ehud Shabtai, un étudiant de Tel-Aviv, l'application se veut désormais "la communauté mondiale la plus importante de conducteurs" qui collaborent et veulent "gagner du temps et de l'argent sur leur trajet quotidien".

LES NÉGOCIATIONS AVEC FACEBOOK ONT CAPOTÉ

Fondée en 2008 et dirigée par Noam Bardin, la jeune société revendique près de 50 millions de membres dans le monde. Malgré un chiffre d'affaires ne dépassant pas le million de dollars, elle attisait les convoitises des plus grands depuis des mois. Empêtré dans le fiasco de son application "Plans", Apple s'était penché sur le dossier début 2013. Mais le groupe à la pomme aurait jugé les dirigeants de Waze trop gourmands.

Des négociations se sont ensuite ouvertes avec Facebook, désireux de se doter d'un service manquant à sa palette. Le réseau social était prêt à offrir un milliard de dollars. Mais, il y a quelques jours, les négociations ont capoté, selon des sources citées par le Wall Street Journal. Plusieurs raisons expliqueraient cet échec : la structure de l'offre (50 % en liquide, 50 % en actions), la volonté de rapatrier dans la Silicon Valley californienne les équipes de la start-up, actuellement en Israël… et l'entrée dans la danse de Google.

Non seulement le moteur de recherche aurait proposé un montant supérieur, intégralement en liquide, mais il aurait aussi offert des garanties. Selon le journal israélien Haaretz, Waze aurait obtenu de rester en Israël pour les trois prochaines années (la société dispose également d'un petit bureau à Palo Alto, en Californie). Comme YouTube, racheté par Google en 2006, elle resterait indépendante et conserverait sa marque pour la même durée.

Au-delà de ces trois années, Google pourrait bien être tenté de fermer Waze et d'intégrer ses fonctionnalités sociales au sein de l'application mobile Google Maps, son propre service de cartographie.

COMPLÉTER CETTE STRATÉGIE "MOBILE FIRST"

De fait, la stratégie de Google est avant tout défensive. En rachetant Waze, il met la main sur un concurrent à la croissance exponentielle, qui a multiplié son nombre de membres par cinq au cours des 18 derniers mois. Il évite aussi que la société ne tombe dans l'escarcelle de ses rivaux directs : Apple, Facebook, voire Microsoft, qui fait partie des investisseurs de la start-up.

Google coupe ainsi l'herbe sous le pied de Facebook, pour qui l'acquisition de Waze aurait été le moyen de combler une des grandes faiblesses de son offre : l'absence de référence spatiale au sein de son réseau. Depuis 2012, Facebook a en effet donné la priorité absolue au développement de son offre sur mobile, alors que plus de 70 % de son milliard de membres se connectent par l'intermédiaire d'un smartphone ou d'une tablette. C'est pour cela qu'il a racheté l'an dernier l'application de photographie Instagram et qu'il a récemment lancé l'interface "Home" pour Android.

L'acquisition de Waze aurait été une troisième étape parfaite pour compléter cette stratégie "mobile first". Elle présentait en outre un autre avantage : en intégrant le service à sa plate-forme, Facebook aurait pu collecter des données sur la localisation et les habitudes de ses membres.

Et ainsi renforcer la pertinence des publicités ciblées qu'il leur propose. C'est finalement Google et sa régie toute-puissante qui pourraient en profiter.