NASA ontdekt 715 nieuwe planeten - grootste ‘vondst’ ooit

De NASA heeft 715 tot nog toe onbekende planeten ontdekt. De hemellichamen liggen allemaal buiten ons zonnestelsel en werden ontdekt dankzij de Kepler-satelliet. Niet eerder werden in één klap zoveel pas ontdekte exoplaneten bekendgemaakt, meldt persbureau AP.

Het Amerikaanse ruimteagentschap analyseerde de gegevens die de Kepler-satelliet tussen 2009 en 2011 heeft verzameld. De ‘nieuwe’ planeten cirkelen om 305 verschillende sterren. Bijna 95 procent is kleiner dan Neptunus. Vier van de hemellichamen liggen in de “bewoonbare zone” van hun planetenstelsel. Het is daar noch te koud noch te warm voor leven (hetgeen overigens nog niet betekent dat leven er mogelijk is).

De astronomen van NASA gebruikten voor hun ontdekkingen een nieuwe techniek. De teller van planeten buiten ons zonnestelsel staat nu op 1700.

Bekijk hieronder het filmpje van de NOS over de lancering van de Kepler-sonde

Kepler, de planetenjager

Kepler zocht vanaf 2009 naar planeten door van bijna 150.000 sterren voortdurend de helderheid in de gaten te houden. Van sterren waar een of meer planeten omheen cirkelen kan de helderheid met regelmaat een beetje afnemen, legde wetenschapsjournalist Eddy Echternach vorig jaar uit in nrc.next (€).

Twintig jaar geleden waren er nog geen planeten bekend die net als de aarde rond een ster draaiden. Bewijzen voor planeten buiten ons zonnestelsel waren ongehoord.

De planeten die met Kepler zijn ontdekt vertonen een grote verscheidenheid. Het meest ‘aarde-achtig’ zijn de rotsachtige planeten Kepler- 62e, -62f en -69c, die ongeveer anderhalf keer zo groot zijn als onze eigen planeet. Deze cirkelen op zo’n afstand om hun ster dat de temperatuur aan hun oppervlak het bestaan van vloeibaar water mogelijk maakt.