英国の国立コンピューティング博物館は11月20日（現地時間）、1951年に作られた重さ2.5トンの巨大コンピューター「Harwell Dekatron」を再起動した。これによりHarwell Dekatronは、現存し「稼働する」最古のデジタルコンピューター になった。
20日のイヴェントには、Harwell Dekatronを最初に設計した技術者2人や、操作したことのある人々などが出席した。まずはマシンを温めるのに約30分が必要だった 。それから、2年半かけてこのマシンを修復してきた有志が、紙テープでプログラムを投入した。ガスが注入されたチューブに灯りがついた。チカチカする音がして、いろいろなところで光がまたたいた。それから、61歳になるプリンターがシンプルなかけ算の問題の答えを出してきた 。1970年代以降、初めての仕事だった。
Harwell Dekatronは1951年に製作され、その後、ハーウェルにあった英国の重要な原子力研究施設で6年間、数値計算に用いられた。初期の原子力発電所の設計のために使われたのだ。複雑な方程式も、機械式の計算機を使う数学者2人に相当するスピードで、見事に解くことができた。
Harwell Dekatronは1957年に、近くにあったWolverhampton and Staffordshire Technical College（現ウォルヴァーハンプトン大学）に渡され、コンピューターサイエンス教育の教材として数十年にわたり使われた。このとき、このマシンには「WITCH（Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell）」という名前が付けられた。
その後は博物館で埃をかぶっていたが、約3年前に再発見され、修復が行われることになった。
驚くことに、Harwell Dekatronの約95％が博物館のコレクションのなかに保存されていた。6人が2年半かけて、4,000個のコネクターと828個のデカトロン計数管の掃除、そして電気系統の再配線と修理を行った （Harwell Dekatronは、現代のコンピューターならトランジスターがあるところに、ガスが充填されたデカトロン計数管を使っている）。
計算の値は、陽極を中心に円形に配置された10個ある陰極のどれかに保存される。管は透明なので、メモリのなかを実際に見ることができる 。このことと、計算速度の遅さから、このマシンは博物館でコンピューター科学を教えるよい道具になることが期待されている。「メモリの場所を見て、3ですねと言えるのだ」 と修復チームを率いたケヴィン・マレルは語った。
以下の動画では、このマシンの再起動場面を見ることができる。
※この翻訳は抄訳です。
TEXT BY ROBERT MCMILLAN
TRANSLATION BY RYO OGATA/GALILEO
