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京都の夏の風物詩・大文字送り火の点火＆消火は誰が行っているの？
写真: iStock / thinkstock
毎年8月16日に、京都の夜に幻想的に浮かび上がる“五山送り火”。この文字に火をつけているのは一体誰なのか？ またどのように火をつけているのか？ 一度ならずとも、疑問に感じたことがある人も多いはずだ。
そこで今回は、送り火のなかでもよく知られる『大文字送り火』の点火や消火について、「大文字保存会」の方に話を伺った。まず、大文字送り火はいつから誰が始めたのだろうか。
「平安時代初期に弘法大師が始めたという説、室町時代中期、足利義政が始めたとする説、江戸時代初期に近衛信尹（のぶただ）により始まったとする説など諸説あります。いずれにせよ、送り火は元来村のマイナーな伝承行事だったものが、徐々に広がっていったものらしいです」
起源は定かではないとのことだ。では、送り火の準備は、どのように行っているのだろう。
「送り火前日から、約1万5000本の護摩木の受付をします。大文字送り火の一部は、無病息災など願いを書かれた護摩木なんです。当日は山へ割り木（点火資材）を運搬し、大谷石の火床の上にその割り木を組み護摩木を乗せ、組んだ木の間に松葉を入れます。この火床を75個、30㎝くらいの間隔で大の字に並べて文字をつくるのです」
なかなか準備は大変そうだ。点火や消火はどのように行われている？
「当日夜7時より、弘法大師堂でお燈明が灯されたあと般若心経があげられ、親火に移されます。最初に火床の下の麦わらに火をつけると、3分程度で山に大の字が浮かびあがってきます。およそ15～20分火を灯した後、地元消防団による放水や、ボーイスカウト、地元の学生ボランティアなど、50人ほどの協力により消火されます」
最後に、防災面で特に気を付けていることを聞いてみた。
「送り火の直前には、燃え移りを防ぐため、火床周辺の草刈りを行っています。消火後の延焼を防ぐことを第一に考えていますね」
保存会の方によると、送り火の翌日に火床の後片付けをするときから、もう翌年の送り火の準備が始まっているのだそう。数百年もの間、さまざまな人の協力によって受け継がれてきた送り火。支えている人たちがいることを知ってみれば、送り火の幻想的な眺めが、また違った景色に見えてくるかもしれない。
