食糧危機、水不足、エネルギー問題、地球温暖化など世界は様々な課題に直面している。テクノロジーでそれらの課題を解決できないものか、と探し求めていたらある革新的な農法を開発している会社に辿り着いた。
恵みの太陽のもとで広大な農地を耕し、栄養豊富な土の中で栽培するという農法は1万年以上も前から変わっていない。その農業の常識をオランダの農業会社PlantLabは根本から覆そうとしている。
ヴァーティカル・ファーミング
PlantLabの革新的な取り組みは1999年にコロンビア大学のディクソン・デスポミエ博士が提唱した**「ヴァーティカル・ファーミング」** という概念に端を発する。グリーンハウスをビルの中で積み上げてみようという斬新なアイディアを博士は「アップルストアに農作物を敷き詰め、それを何層にも積み重ねたビルを想像してみて欲しい」と呼びかけた。それ以来、多くの人々がその概念に賛同し、様々なコンセプト案が発表された。
しかし、日光に頼るヴァーティカル・ファームは多くの問題を孕んでいた。日光の入射角はコントロールできないため一様に全ての農作物に必要な光を届けるのは困難を極める。また、窓を開けたときに大事な湿気や二酸化炭素が逃げ、突然日差しが強くなると調整していた気候が一気に崩れてしまうなどの問題も指摘されていた。
LEDライトの導入
そこでPlantLabは日光の代わりにLEDライトを照射することで問題の解決を図った。農作物の栽培にとって必要な光の色は限られていることを突き止め、LEDライトを使用して農作物が本当に必要としている色の光のみを照射することに挑戦したのだ。青色と赤色、そして人間の目では捉えることができない深みのある赤色が主に光合成に必要な光だということが判明した。
LEDライトを使用することは他にも様々な恩恵をもたらす。栽培に使用する水の量は従来の1割程度 で十分だ。広大な耕地は必要なく、工場の跡地やビルの空きスペースで栽培することができるため、野菜や果物を販売する場所の間近で栽培することができる ようになる。例えばスーパーマーケットの地下で栽培することも可能だし、雨がほとんど降らないような農作物の栽培に適さない気候の場所でも問題ない。摘み取った直後の新鮮な野菜や果物を消費者へ届けることができ、輸送コストを抑えることができ、輸送の際に排出していた二酸化炭素も削減することができる。室内で栽培するため、害虫に悩まされることはない。万が一、害虫に侵されたとしても、すぐに検知して隔離することができる。つまり、これまでほぼ不可能であった完全なる無農薬栽培 も可能となるのだ。
農作物の楽園
農作物によってそれぞれ栽培に最適な環境は異なっている。PlantLabは各農作物に最適な環境を整えるため、1994年から数多くの研究を重ねてきた。その研究成果をもとに**「Plant ID」** という農作物固有の情報を記録するシステムを整えることに成功した。トマトのID、レタスのID、キュウリのIDなどがわかると、そこから各農作物の利用目的に応じた最適な**「栽培レシピ（Growing Recipes）」** をいくらでも用意することができる。
栽培レシピ通りの成果を上げるために、「PlantLab OS」 というシステムが栽培の全プロセスを制御している。気温、湿度、二酸化炭素濃度の設定やLEDシステムの制御に加え、リアルタイムで農作物の状態を見極めるセンサーも管理する。ネットに接続しているので、遠隔地からでもPlantLab OSへアクセス可能だという。
こうしてPlantLabは各農作物に最適な栽培環境を整えた**「農作物の楽園」** を完成することに成功した。この楽園の研究はひと通り完了し、いよいよ施設の建設に取り掛かる準備が整ったようだ。年内にアムステルダムで初のシティ・ファームを完成する予定だという。
しかし、全世界に展開するにはまだ時間がかかりそうだ。LEDのコストが高いためだ。PlantLabは今後数年のうちにLEDのコストが許容範囲まで下がることを予測しており、その日へ向けて準備を進めている。
シティ・ファームは世界を救えるか？ この1社のみが人類が抱える課題を解決することにはならないにせよ、地球上の農地の80%が既に開拓されており、世界人口が急激に増え続ける状況の中、農業の進むべき方向として基本的には正しいと思う。少なくとも**「テクノロジーが変える農業の未来」** を提示しているPlantLabは世界の最先端を走るイノベーティブな農業会社であることは間違いないだろう。今後の動向に注目したい。
TEXT BY 丸山裕貴